Wanneer eind mei de Elitloppet 2025 van start gaat op de baan van Solvalla in Stockholm, zal één naam bij fans en kenners op extra aandacht kunnen rekenen: Etonnant. De inmiddels elfjarige crack keert terug op het toneel waar hij in 2022 op heroïsche wijze triomfeerde. Na een jaar van blessureleed in 2024 is de ‘Franse drafkoning’ terug, en hoe. Met zijn trainer Richard Westerink mikt hij op niets minder dan een tweede kroon in wat zomaar eens zijn laatste grote kunststukje kan worden.
Het moeilijke jaar 2024
Etonnant kende een moeizaam seizoen in 2024. Blessures hielden hem vrijwel het hele jaar aan de kant. Slechts één keer verscheen hij aan de start, in oktober, een schaduw van de kampioen die hij ooit was. Velen vroegen zich af of de gloriedagen nu definitief voorbij waren. Maar paarden van het kaliber Etonnant geven niet zomaar op. En ook Westerink – een man die kampioenen maakt – bleef geloven.
Een veelbelovende terugkeer
Begin 2025 keerde Etonnant terug op de baan tijdens het Grand Critérium de Vitesse in Cagnes-sur-Mer. Hij werd meteen tweede in een sterk veld, goed voor €50.000 aan prijzengeld maar bevestigde vooral dat de oude strijdlust nog niet is verdwenen. Westerink liet na afloop weten dat Etonnant “weer helemaal terug is” – fysiek én mentaal.
Niet lang daarna liet hij zich ook in Vincennes, de onbetwiste Europese tempel van de drafsport, van zijn beste kant zien. Over een afstand van 2700 meter klokte hij een indrukwekkende 1.11,7 en werd hij vierde in een eliteveld. Het zijn geen toevallige prestaties, Etonnant lijkt klaar voor Solvalla.
De zoon van Timoko, zelf tweevoudig winnaar van de Elitloppet en jarenlang het paradepaard van Westerink evenaarde zijn vader door de Elitloppet in 2022 te winnen, in een editie die de geschiedenisboeken in ging. Na een ogenschijnlijk desastreuze galoppade rechtte hij zijn rug, won hij alsnog de finale en ontketende hij euforie in Frankrijk én Zweden.
Met zijn rentree in 2025 mikt hij op iets zeldzaams: een tweede Elitloppet-zege, drie jaar na zijn eerste. Het zou een buitengewone bekroning zijn van een fantastische carrière.
Trainer Richard Westerink, die vanuit de ‘Sud-Ouest’ zijn naam wist op te bouwen als de architect van kampioenen, is optimistisch over de ‘comeback’ van zijn crack. Zijn aanpak is intuïtief, bijna spiritueel. “Je zoekt het paard, maar het paard zoekt ook jou,” zegt hij in de documentaire The Successor. “Je moet volledig in hem geloven.” Dat geloof in Etonnant is onverminderd groot.
Solvalla: het toneel van legendes
De Elitloppet 2025, die wordt gehouden op 23-25 mei, belooft vuurwerk. Met Etonnant als een van de hoofdrolspelers is spektakel verzekerd. Hij komt niet alleen als publiekstrekker, maar als realistische kanshebber. Zijn recente prestaties geven vertrouwen en zijn team gelooft rotsvast in nog één laatste wonder.
Kan de Franse drafkoning zich nog eenmaal laten kronen? Op Solvalla zal de drafwereld het zien.
